Prensa MPP- Despacho (Ricardo Antequera / 06.05.22).- El 6 de mayo de 1873 fallece en la ciudad de Nueva York el general José Antonio Páez, llamado el centauro de los llanos durante la Guerra de la Independencia. Comenzó sus servicios a las armas de la República en el año de 1810, alistándose en la caballería que mandaba Manuel Pulido en Barinas, retirándose del servicio en 1813 con el grado de sargento primero. Al año siguiente se reincorpora al ejército bajo el mando del coronel Ramón García de Sena sirviendo la guarnición de Barinas.

Hizo todas las campañas de la Independencia hasta el año 1823, distinguiéndose en las acciones de Mucuritas, El Yagual, Las Queseras del Medio, Toma de las Flecheras, Batalla de Carabobo y el sitio y toma de Puerto Cabello en el año 1823, donde fue a refugiarse el Batallón Valencey después de la acción de Carabobo.

En el mismo campo de batalla Bolívar ascendió a Páez al grado de general en jefe convirtiéndose en una de las principales figuras militares y después política del país. Tras la toma de Puerto Cabello en 1823 el prestigio militar de Páez se incrementó aún más, ya era la principal figura desplazando en liderazgo al general Santiago Mariño. En 1826 el Libertador lo designó como jefe civil y militar de Venezuela. Al año siguiente se produce el cisma entre ambas figuras condenando el pronto quiebre del proyecto republicano gran colombino.

La desavenencia era tal, que motivó el último viaje de Bolívar a Venezuela en 1827. La realidad fue que las autoridades militares y civiles de la nación no querían seguir siendo gobernadas desde Bogotá, reclamando su autonomía. El cisma se hizo evidente con la última visita de Bolívar a Venezuela en el año 1827 para entrevistarse con el general Páez intentando salvar la unión.

Presidente de la República de Venezuela

En enero de 1830 el general Páez emite un decreto separando a Venezuela de la República de Colombia, y convocando la reunión de un Congreso para redactar una Constitución para el país. A mediados de ese mismo año fue aprobada en Valencia la Constitución de la República de Venezuela. Páez fue electo como presidente, y durante su gobierno se dio origen a un sector político y económico, que la oposición al mismo denominó conservadores o godos.

A partir de entonces se convirtió en caudillo nacional. Ejerce la presidencia en tres períodos: 1830-1834, 1839-1843 y 1861-1863.

Guerra Federal: destierro de la patria y muerte

Tuvo una dilatada participación en la historia política como figura dominante en dos guerras civiles importantes: La Rebelión Campesina de 1846, y la Guerra Federal entre 1861-1863, donde ejerció formalmente la dictadura. Después del triunfo federalista se retira al exilio definitivo. En el año de 1867 publica sus memorias bajo el título de "Autobiografía del general José Antonio Páez", dando su testimonio sobre sus vivencias durante la Guerra de Independencia y sobre su actuar político durante el ejercicio del poder.

Durante su vida en el exilio tuvo la oportunidad de recibir los homenajes de las naciones hispanoamericanas, como Ilustre Prócer de la Independencia de Venezuela. Sus últimos años de vida transcurrieron en la ciudad de Nueva York, donde recibió la acogida de las autoridades de esa nación. Durante una tarde de frió realizó una caminata en el Parque Central de donde se originó una fuerte afección respiratoria que le provocó la muerte el 6 de mayo de 1873.

Su cadáver fue embalsamado por un médico cubano exiliado en esa ciudad, quien en agradecimiento y admiración preparó su cuerpo para que se conservara en el tiempo. Fue enterrado con los honores militares de su rango. Sus restos mortales debieron esperar en el olvido hasta que el general Guzmán Blanco decidió abandonar el poder en Venezuela. En 1888 por decreto del presidente Juan Pablo Rojas Paúl sus restos mortales fueron repatriados e inhumados en el Panteón Nacional. Sus armas, condecoraciones y uniformes se conservan en el Museo Bolivariano.

Foto: Los lanceros de Páez. Óleo de Orlando Subero, 1959. Colección del Museo Bolivariano de Caracas.